Avec Finally, Something Good., Stefan Sagmeister transforme des données statistiques en peintures, sculptures et installations. Une exposition qui propose de prendre du recul sur le flux des mauvaises nouvelles — et pose une question essentielle : comment raconter le progrès sans simplifier le présent ?

Treize ans après The Happy Show, Stefan Sagmeister revient à la Gaîté Lyrique avec une nouvelle exposition consacrée à notre manière de percevoir le monde. Le designer et artiste autrichien y fait dialoguer données statistiques, design graphique et œuvres visuelles. Son point de départ : l’actualité immédiate, souvent dominée par les crises, ne suffit pas toujours à mesurer les transformations profondes des sociétés. Pour y remédier, il choisit le temps long.

Quand les chiffres deviennent matière

Les données utilisées par Sagmeister proviennent notamment de l’ONU, de la Banque mondiale et d’autres bases nationales et internationales. Elles portent sur des sujets aussi différents que la santé, l’alimentation, les conflits, la démocratie, les migrations, le climat ou le bonheur. Plutôt que de les présenter sous la forme habituelle de tableaux ou de graphiques, l’artiste les inscrit dans des peintures anciennes, des vêtements, des objets sculpturaux et des installations. La brochure de l’exposition décrit un parcours en douze chapitres, où chaque ensemble fait émerger de nouvelles questions.

Ce déplacement donne aux chiffres une présence physique. Dans le chapitre Mieux vaut être vivant que mort, des données sur la mortalité infantile et maternelle ou l’espérance de vie sont associées à des portraits historiques. L’image ancienne devient ainsi le support d’une comparaison entre les époques. Ailleurs, les indicateurs liés à l’environnement dialoguent avec des peintures et des sculptures. Le spectateur ne reçoit plus seulement une information : il la rencontre dans un espace, à travers une forme et une matière.

Cette démarche prolonge un travail de longue durée de Sagmeister autour de la visualisation de données et de la pensée historique. Dans son projet Now Is Better, il a déjà intégré des visualisations contemporaines à des peintures des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles pour évoquer l’évolution de phénomènes comme la santé, la démocratie ou les conflits. Ici, cette méthode s’élargit à un parcours immersif et à des sujets qui touchent directement notre représentation du présent.

Le temps long contre le flux continu

L’exposition s’attaque à un décalage que chacun peut éprouver : l’impression que tout va de plus en plus mal, nourrie par l’enchaînement des alertes et des images inquiétantes. L’un des chapitres interroge précisément le biais de négativité et la façon dont les nouvelles les plus anxiogènes occupent l’espace médiatique. D’autres présentent des évolutions de long terme qui donnent à voir des améliorations, notamment dans certains domaines de la santé ou de l’alimentation. Le geste de Sagmeister consiste alors à modifier l’échelle de lecture : sortir de l’événement isolé pour observer une trajectoire.

Cette intention est stimulante, car elle rappelle que l’actualité n’est pas une vue d’ensemble. Mais elle soulève aussi une question de méthode. Une donnée ne parle jamais seule : son sens dépend de l’indicateur retenu, de la période étudiée, de la population concernée et de ce qui est laissé hors champ. Une progression mesurée à l’échelle mondiale peut coexister avec des inégalités persistantes ou des situations locales qui se dégradent. L’optimisme gagne donc à rester attentif aux nuances et aux limites de chaque comparaison.

Le dossier de l’exposition ne dissimule d’ailleurs pas toutes les contradictions. Son chapitre consacré aux émissions de CO₂ rappelle que, malgré des baisses dans plusieurs pays, les émissions continuent d’augmenter à l’échelle mondiale. Ce contrepoint est important : regarder les progrès passés ne revient pas à déclarer les problèmes résolus. Le temps long peut aider à comprendre ce qui a changé ; il ne doit pas détourner de ce qui exige encore une action urgente.

Une esthétique qui rend la donnée sensible

La force du projet tient à cette rencontre entre preuve et forme. En intervenant sur des tableaux anciens, Sagmeister crée une tension entre l’image héritée du passé et les données qui racontent le présent. Les œuvres ne servent pas seulement d’illustrations à un discours : elles mettent en scène la façon dont une société choisit de représenter son histoire. Le design devient ici un outil de médiation, capable de rendre visibles des évolutions parfois abstraites.

Cette transformation comporte aussi un risque : une image séduisante peut rendre un chiffre plus convaincant sans rendre son interprétation plus évidente. La beauté facilite l’attention, mais elle ne dispense pas de demander d’où viennent les données ni comment elles ont été construites. C’est dans cet écart entre la force visuelle d’une œuvre et la complexité des statistiques que l’exposition trouve son intérêt critique.

À la Gaîté Lyrique, Finally, Something Good. ne propose donc pas simplement de remplacer le pessimisme par l’optimisme. L’exposition invite plutôt à reprendre la mesure du monde : regarder les évolutions, reconnaître les avancées sans effacer les crises, puis se demander ce que ces connaissances peuvent changer à nos façons d’agir. Elle est présentée jusqu’au 18 avril 2027, date indiquée par la Ville de Paris et retenue pour le futur encart pratique.